膨润土在石油钻探中发挥着至关重要的作用，其具体作用主要包括以下几个方面：

　　一、泥浆制备与护壁作用

　　膨润土是钻井泥浆的主要成分之一，其黏土性和胶结能力使得泥浆具有良好的流变性和携带性。在钻井过程中，膨润土泥浆能够穿透、粘结、加固井壁周围的砂石裂缝，形成坚实的泥浆墙壁，有效保护井壁，防止塌孔和埋钻事故的发生。

　　二、钻头冷却与润滑

　　膨润土泥浆具有良好的润滑性和冷却效果。在钻井过程中，泥浆从钻杆灌浆处不断涌出至钻头顶部间隙，对钻头进行冷却和润滑，防止钻具因高温而烧损，同时减少钻杆与井壁之间的摩擦阻力，提高钻井效率。

　　三、降滤失与稳定性

　　膨润土泥浆中加入一定比例的膨润土，可有效降低泥浆的失水量，提高钻井液的性能。膨润土泥浆在井壁周围形成一层薄薄的泥饼，这层泥饼能够减少钻井泥浆中水对井壁的渗透，形成防渗层和防渗墙，防止钻井过程中井眼膨胀，保持井壁的稳定。

　　四、清洗井底与携砂

　　高粘度的膨润土泥浆能够随钻杆钻孔打入井底，将岩屑和钻屑带出井底，长期保持井底清洁。这有助于防止钻屑在井底积聚而造成的钻杆卡阻和井壁磨损等问题。

　　五、平衡地层压力与密封泥浆

　　膨润土泥浆可以平衡地层压力，防止井中发生涌水和渗透事故。在钻井结束后，易坍塌地段一般需要加入膨润土以加强密封泥浆的效果，确保井壁的稳定性和安全性。

　　六、提高钻井速度与减少事故

　　膨润土泥浆的优异性能使得钻井过程更加顺畅，能够显著提高钻井速度。同时，膨润土泥浆还能够减少钻井事故的发生，如塌孔、埋钻、钻杆卡阻等，从而提高钻井作业的安全性和可靠性。

　　综上所述，膨润土在石油钻探中具有泥浆制备、护壁、钻头冷却与润滑、降滤失与稳定性、清洗井底与携砂、平衡地层压力与密封泥浆以及提高钻井速度与减少事故等多重作用。这些作用使得膨润土成为石油钻探中不可或缺的重要材料。